Un estudio publicado en la revista “Nature” reveló que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los científicos aislaron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se propaga en ratones y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitía de ratones lactantes infectados a sus crías.
Este descubrimiento se produjo tras la detección de gripe aviar en una granja lechera de EE. UU. en la primavera de 2024, lo que marcó el primer brote documentado de H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, se ha observado la propagación del virus entre rebaños y su infección en otros mamíferos, incluidos los humanos, aumentando el riesgo para la salud pública. Se especula que la transmisión entre vacas lecheras podría estar relacionada con la contaminación de las glándulas mamarias y del equipo de ordeño.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron el virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probaron cómo el virus se replicaba y causaba enfermedades en ratones y hurones, demostrando su capacidad para propagarse sistemáticamente, incluso a las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, no detectada previamente en las vacas, también puede infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que sugiere que esta característica puede haber sido pasada por alto anteriormente. La transmisión del virus de ratones lactantes infectados a sus crías refuerza esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su capacidad para multiplicarse en la glándula mamaria utilizando receptores celulares adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, el brote en bovino muestra características que facilitan la infección y transmisión en mamíferos, incluido el humano.
Gustavo del Real Soldevilla, del Centro de Investigación de Patogénesis y Transmisión de la Influenza de Nueva York, destacó que este brote representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies animales no aviares. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva ruta de transmisión, tanto a sus crías como potencialmente a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.
Ante el aumento de casos en mamíferos infectados con influenza aviar H5N1 y la capacidad evolutiva del virus, Nogales enfatiza en la necesidad de una vigilancia activa. Es fundamental evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a los mamíferos, incluido el humano. Aunque el riesgo para la población general es bajo, esta situación podría cambiar y es vital mantenerse alerta y recordar que las recientes pandemias de gripe han tenido como factor clave la gripe aviar.