Un estudio reciente del Instituto de Investigación de la Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los análisis mostraron que esta variante del virus puede depositarse en la bilis y el tracto urinario de las glándulas mamarias, facilitando su transmisión de una madre lactante a su descendencia.
Para el estudio se utilizó el virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada y las pruebas se realizaron en ratones y hurones. Los científicos han descubierto que el patógeno puede replicarse en bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de diversas especies, lo que confirma que las ratas lactantes podrían transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. “El H5N1 bovino exhibe características que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos”, dijeron los investigadores.
Teniendo en cuenta estos hallazgos, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de la vacuna contra la gripe aviar, principalmente para veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con empresas farmacéuticas.
Los experimentos realizados con hurones han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ningún hurón sano enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que indica una posible infección en algún momento de la prueba. “Es alentador que el virus no se transmita fácilmente por el aire entre hurones, pero su capacidad de transmisión sigue siendo preocupante”, afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también nos permitió caracterizar el virus extraído de leche contaminada y reveló que la variante tiene una afinidad significativa por los receptores de células de aves (alfa 2.3) y de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, lo que sugiere que este genotipo H5N1 podría tener una mayor capacidad de infectar y transmitir entre humanos. En nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el alto potencial pandémico de este subtipo del virus.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores concluyeron que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno por ingestión y contacto. Los últimos análisis revelaron nuevas formas de infección y confirmaron la transmisión directa por lactancia entre ratas.
“La importancia de monitorear el virus H5N1 es aún más evidente. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es fundamental adoptar una estrategia sanitaria única. Es fundamental intensificar la vigilancia sanitaria tanto de los animales de granja como de los trabajadores que entran en contacto con estos animales”, señaló Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales dicen que la infección representa un riesgo bajo para la población general, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado la implementación de una estrategia amplia para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. A pesar de ser poco comunes, todavía se producen infecciones entre humanos y animales, lo que indica la capacidad del virus para saltar entre especies.