Los microvehículos aéreos (MAV) son algunos de los drones más pequeños disponibles y no miden más de unos pocos centímetros. Este pequeño tamaño permite su uso en variedad de situaciones, especialmente en espacios cerrados y compactos. Además, suelen ser ligeros, fáciles de transportar y manipular. Sin embargo, tiene un inconveniente notable: su limitada autonomía, que generalmente sólo le permite volar unos minutos. Pero eso cambió recientemente.
Investigadores de la Universidad de Pekín en China han desarrollado un MAV de energía solar capaz de realizar estudios aéreos de largo alcance. Este dispositivo se llama «CoulombFly». Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en «Nature», «el sistema se puede aplicar a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidos los de ala fija, de ala giratoria y de ala batiente, y puede aumentar significativamente la Es hora de cambiar el reloj».
El uso de MAV en lugar de equipos grandes puede resultar particularmente útil para búsquedas de personas desaparecidas, operaciones militares, monitoreo de cultivos, inspección de infraestructura y vigilancia ambiental, entre otros. Espero que el desarrollo de CoulombFly amplíe enormemente el uso de estos drones en áreas de baja altitud, investigación, fotografía y más.
El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de impulso electrostático, compuesto por un motor y una hélice de 10 cm, junto con un convertidor liviano de alto voltaje que permite una alta eficiencia en la relación entre soporte y potencia. Este sistema funciona con células solares, lo que permite que el MAV vuele utilizando únicamente la luz solar natural.
Aunque el estudio no especifica la cantidad máxima de tiempo que CoulombFly puede permanecer en el aire durante las pruebas, se estima que podría volar durante «varias horas» en las condiciones adecuadas. “Con una intensidad de luz de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar. Sin embargo, la duración real del recorrido depende de las condiciones climáticas”, afirma Qi.
Según el estudio, este microvehículo es el más pequeño y ligero que funciona actualmente con energía solar, frente a otros dispositivos similares que miden apenas 2 metros y pesan 2,6 kilogramos. El CoulombFly pesa poco más de 4 gramos. Durante las pruebas, se añadió una carga adicional de 1,59 gramos para incluir los actuadores, sensores y componentes electrónicos de control necesarios para que el microvehículo adquiera información útil.
También dije que hay margen para mejorar aspectos como los motores, las hélices y los circuitos, lo que podría aumentar la capacidad de carga útil hasta en 4 gramos en el futuro. Sin embargo, el dispositivo actualmente no cuenta con un sistema de control a bordo, por lo que no puede funcionar automáticamente.